牛の数はどのように数えますか？ そうですね。1頭、2頭と数えます。
では、昆虫の蝶はどうですか？ 蝶も、1頭、2頭と数える数え方があります。ただし、これは、昆虫学者や標本などを扱う専門家に限られ、一般的には、1匹、2匹です。
では、ウサギはどうですか？ ウサギも1匹、2匹と数えるのが一般的です。しかし、私は、1羽、2羽という数え方もあるのでは、と記憶していました。
ウサギを1羽、2羽と数える数え方を知っていましたが、どうして、そのような数え方があったかまでは、深く追求していませんでした。
私がウサギの数え方に注目した理由があります。本日、ある地方紙に、ウサギを匹で数えた記事があったからです。
このあたりのことをGoogleのAI Geminiに訊き、次のような回答と、その理由を得ました。
ウサギは伝統的に「1羽（わ）、2羽」と数えられてきました。
現在では、犬や猫など他の小動物と同じように「1匹（ひき）、2匹」と数えるのが一般的になっていますので、日常会話では「匹」を使っても全く問題ありません。どちらの数え方も正解です。（ちなみに、ペットショップや動物病院などでは「1頭（とう）、2頭」と数えることもあります。）
なぜ哺乳類なのに「羽」で数えていたのか？
これには日本の歴史や文化が関わる、いくつかの面白い説があります。
- 「鳥」と言い張って食べるための口実説（最も有力）: 仏教の影響で四つ足の獣の肉を食べることが禁止されていた江戸時代などに、「ウサギは後ろ足の二本で立つし、長い耳も鳥の羽のようだから鳥の仲間だ！」とこじつけて食べるために、「羽」という助数詞を使い始めたという説です。
- 語呂合わせ説: 「ウサギ」という名前を、「鵜（う）」と「鷺（さぎ）」という2種類の鳥の名前に見立てて、「鳥だから羽で数えよう」とした説です。
- 獲物の束ね方・持ち運び方説: 猟師が捕まえたウサギの耳を束ねて持ち歩く様子や、ウサギの長い耳が悪魔祓いに使われる鳥の羽（すすきなど）に似ていたためという説もあります。
ウサギを1羽と数える、最も有力な説が興味深いです。
私はウサギの肉は食べたことがありません。
ウサギは、日本では江戸時代から身近で飼われていたのでしょうか。その頃に、牛や馬、豚や鶏の肉を食べたかどうかは知りません。
ウサギの肉を食用にする口実のため、ウサギを無理矢理鳥の仲間にし、自分たちの胃袋に入れるため、ウサギを鳥と同じように、1羽、2羽と数えていたとは知りませんでした。
二番目に紹介されている、語呂合わせ説では思い出すことがあります。
語呂合わせ説: 「ウサギ」という名前を、「鵜（う）」と「鷺（さぎ）」という2種類の鳥の名前に見立てて、「鳥だから羽で数えよう」とした説です。
あれはたしか、Amazonのオーディオブック、Audibleで接したのだと記憶しますが、井上ひさしの講演会をオーディオブックとして聴きました。
そのなかに、「『かちかち山』の後日談」というのがありました。
童話の『かちかち山』は知っている人が多いでしょう。性悪なタヌキを、ウサギが成敗する話です。
後日談では、成敗されたタヌキの子供が、ウサギに敵討ちする話になっています。そのオチは、ウサギを刀で切り落とすと、鵜（ウ）と鷺（サギ）になって飛んで行った、というような話だったと記憶します。
それを、二番目に書かれた説を読み、思い出した次第です。
なお、冒頭で書いた、蝶を1頭、2頭と数える理由について、Geminiは次のように教えてくれています。
西洋（特に英語圏）では、昔からウシやウマなどの牧畜動物を群れとして数える際、「1頭、2頭」に相当する “head”（ヘッド） という言葉を使っていました（例：one head of cattle）。
この “head” という数え方が、日本のチョウの数え方に結びついた背景には、次のような歴史があります。
- 直訳（誤訳）定着説（最も有力）: 明治時代に西洋の近代的な動物学や昆虫学が日本に入ってきた際、海外の文献や標本カタログには、動物も昆虫も個体数が “head” で記載されていました。それを日本の研究者たちがそのまま日本語の「頭」と直訳してしまったため、専門分野での学術用語として「チョウ＝頭」が定着したという説です。
- 動物園での数え方説: 西洋の動物園では、ウシなどの大型動物だけでなく、展示されている珍しいチョウなどの生き物もすべて、個体管理のために一律で “head” と数えていました。それがそのまま学者の間で使われるようになり、日本に持ち込まれたという説です。
- 標本の価値説: 昆虫標本を扱う際、触角や「頭部」が欠けているものは学術的な価値が大きく下がってしまいます。そのため、頭がしっかりついている完全な個体（標本）という意味を込めて「頭」を使うようになったという説もあります。
Geminiとの「対話」を、NotebookLMに読み込ませ、動画を生成してもらいました。文章を読むのを面倒に感じる人は、動画をご覧ください。
ちょっと風変わりな内容でしたが、それを、音楽生成AIのSunoに音楽の生成を依頼したら、どんな曲に生まれ変わるのか気になり、生成してもらいました。どんな音楽になったか気になる人は、お聴きください。